L'histoire vraie · Australie, 2019-2020

Le Black Summer, les incendies d’Australie

Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Incendie en Australie ».

Le héros de ce livre n'existe pas. Margaret, Biscuit, Kev, Lukas, Leanne et ses enfants n'existent pas non plus. Mais les journées qu'ils traversent ont bien eu lieu.

L'été noir

Entre la fin de l'année 2019 et le début de l'année 2020, l'Australie connaît la pire saison d'incendies de son histoire récente, que les Australiens appellent le Black Summer, l'« été noir ». Après plusieurs années de sécheresse, les feux brûlent environ 24 millions d'hectares à travers le pays. Ils font 33 morts directs et détruisent plus de 3 000 habitations. Une étude commandée par le WWF estimera qu'environ trois milliards d'animaux vertébrés ont été tués ou déplacés. Une autre étude, publiée dans le Medical Journal of Australia, attribue à la fumée environ 417 décès prématurés et plusieurs milliers d'hospitalisations dans l'est du pays.

Dans l'État de Victoria, environ 1,5 million d'hectares brûlent. Cinq personnes y perdent la vie. Plus de 400 maisons sont détruites ou endommagées. Le 2 janvier 2020, le gouvernement de l'État déclare l'état de catastrophe, un pouvoir créé après les incendies du Black Saturday de 2009 et utilisé ce jour-là pour la première fois.

Mallacoota

Mallacoota est une petite ville de l'East Gippsland, à l'extrême est du Victoria, au bord d'un lac d'eau salée ouvert sur l'océan, à environ vingt-cinq kilomètres de la grande route côtière (la Princes Highway). Elle compte un peu plus d'un millier d'habitants permanents et accueille des milliers de vacanciers en été.

Fin décembre 2019, la foudre allume un feu près de la rivière Wingan, à l'ouest de la ville, qui progresse rapidement vers la côte. Le dimanche 29 décembre, les autorités pressent les habitants et les vacanciers d'une grande partie de l'East Gippsland de partir ; Mallacoota n'est pas d'abord concernée par l'appel à évacuer. Le lundi 30 décembre, une réunion publique se tient sur le terrain de football. Les habitants y apprennent que la seule sortie possible est désormais vers le nord, par Eden, en Nouvelle-Galles du Sud. Les routes sont fermées peu après. Les bouteilles de gaz sont étiquetées et plongées dans l'eau pour éviter les explosions. Le même jour, une colonne de fumée d'environ 16 kilomètres de haut est visible depuis les rues de la ville, et les responsables des services d'urgence décrivent des feux qui « génèrent leur propre météo », avec des orages et de la foudre : des pyrocumulonimbus. À 16 h 40, une alerte d'urgence est émise pour Mallacoota. Les habitants sont dirigés vers la salle communale ou vers le quai.

Dans la nuit, entre minuit et 4 heures, un changement de vent au sud-ouest pousse le feu vers la ville. Le 31 décembre au matin, il fait noir dès 7 heures. Les sirènes retentissent peu avant 8 h 30. Le front atteint la ville. Environ 4 000 personnes, selon la plupart des estimations, se sont réfugiées au bord de l'eau, autour du quai et de la rampe de mise à l'eau, protégées par une ligne de camions de pompiers. D'autres ont pris place sur des bateaux, sur le lac. Pendant la matinée, le ciel passe du noir absolu au rouge. Les braises tombent sur la foule, des bouteilles de gaz explosent en ville. En fin de matinée, la nouvelle du passage du front principal est accueillie par des cris de joie.

Plus de cent maisons sont détruites à Mallacoota. Le centre de la ville est en grande partie sauvé. Personne n'y perd la vie.

Les pompiers présents sont pour la plupart des volontaires de la CFA (Country Fire Authority), arrivés en colonnes d'autres régions du Victoria : trois groupes d'intervention, seize camions-citernes, plus deux camions locaux. Un groupe de trente-deux volontaires a ensuite été décoré pour avoir défendu le poste de commandement installé dans la caserne, où dix-huit personnes s'étaient réfugiées, alors que les flammes atteignaient une cinquantaine de mètres de hauteur. Aucun avion ne pouvait voler ce jour-là.

L'évacuation

Dans les jours qui suivent, la ville est coupée du monde : routes fermées, réseau téléphonique défaillant, électricité coupée, fumée si épaisse que les avions ne peuvent pas se poser. Le 1er janvier, plus de deux cents personnes consultent un médecin en une seule journée et la pharmacie manque d'inhalateurs. Des hélicoptères de l'armée (Black Hawk, MRH-90 Taipan) commencent à évacuer des blessés et des personnes vulnérables vers la base aérienne d'East Sale ; des avions de transport militaires en évacueront d'autres.

Le HMAS Choules, navire de transport amphibie de la Marine royale australienne, et le MV Sycamore, navire de soutien à équipage civil sous contrat avec la Marine, arrivent au large de la ville début janvier. Le 3 janvier, à partir de 8 heures, les évacués sont conduits en bus de la salle communale jusqu'au quai, puis transférés jusqu'aux navires par des véhicules amphibies. Les animaux de compagnie sont admis à bord. Le soir, environ un millier de personnes ont embarqué. Après une traversée d'une vingtaine d'heures, elles débarquent à Hastings, dans la baie de Western Port, le 4 janvier. Un second voyage du Choules emmène environ 280 personnes supplémentaires, dont des pompiers volontaires. Au total, selon le ministère australien de la Défense, le Choules a évacué 1 305 personnes et plus de 160 chiens, et le Sycamore 58 personnes. Selon la Défense, il s'agit de la plus grande évacuation maritime intérieure de l'histoire du pays. Toutes les routes vers Mallacoota ne rouvrent qu'au début du mois de février.

Ce qui est romancé dans ce livre

Le héros, ses voisins, ses compagnons et tous les dialogues sont inventés. Aucune personne réelle ne parle ni n'agit dans ce livre. La maison de location, sa rue, la piste forestière, la pompière au casque jaune, le pêcheur Kev et son bateau, le sauvetage sur le lac, la fuite du chien et toutes les morts du livre sont imaginaires. Les noms précis de rues et de lieux ont été volontairement laissés dans le flou. L'épisode de l'hélicoptère s'inspire des évacuations médicales réellement menées, mais ses détails sont inventés.

Les morts racontées dans ce livre ne correspondent à aucun décès réel à Mallacoota, où personne n'est mort. Elles illustrent des dangers documentés par les services d'urgence : les routes forestières un jour de feu, les maisons non préparées, les retours pour chercher un objet ou un animal, les voitures garées sous des arbres, la fumée.

Des sources qui ne concordent pas

Le nombre de personnes réfugiées au bord de l'eau varie de 4 000 (estimation la plus courante, reprise par la Marine) à 5 000 selon un habitant cité par la presse. La date du départ du feu varie selon les sources (28 ou 29 décembre). Le nombre de maisons détruites à Mallacoota est donné comme « plus de cent » par la CFA et « plus de 135 » par d'autres sources. La date d'arrivée du Choules est le 1er janvier selon la Marine, le 2 janvier selon les communiqués de la Défense publiés à l'époque. Le nombre de personnes évacuées lors du premier voyage varie entre environ 1 000 et 1 160 selon les sources.

Ce livre n'est pas un guide de survie

Les gestes montrés dans ce livre servent le récit. Ils ne remplacent en aucun cas les consignes officielles. Si vous vivez ou voyagez dans une région exposée aux feux de forêt, renseignez-vous auprès des services d'urgence locaux, suivez leurs alertes et leurs consignes, et préparez un plan avant l'été. En Australie, le message des pompiers est constant : partir tôt est toujours l'option la plus sûre. Les refuges de dernier recours, la plage, l'eau ou une voiture à l'arrêt ne garantissent pas la survie.

Et vous, auriez-vous survécu ?

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Sources

  1. CFA (Country Fire Authority), « About 2019-2020 Fires »  https://www.cfa.vic.gov.au/about-us/who-we-are/major-fires/about-2019-2020-fires
  2. CFA News, Stewart Kreltszheim, « A first-hand account of the Mallacoota fire », 3 janvier 2020  https://news.cfa.vic.gov.au/news/a-first-hand-account-from-the-mallacoota-fire
  3. CFA News, « Strike Team honoured for brave actions at Mallacoota »  https://news.cfa.vic.gov.au/news/strike-team-honoured-for-brave-actions-at-mallacoota
  4. CFA News, « Leave early and live, urges CFA », 2020  https://news.cfa.vic.gov.au/news/leave-early-and-live-urges-cfa
  5. CFA, « Bushfire survival options »  https://www.cfa.vic.gov.au/ArticleDocuments/351/bushfire_survival_options.pdf.aspx?Embed=Y
  6. ABC News, « Mallacoota residents and holidaymakers describe 'apocalypse' as Victorian bushfire approaches », 31 décembre 2019  https://www.abc.net.au/news/2019-12-31/victoria-bushfire-mallacoota-residents-emergency/11833912
  7. RNZ / ABC, « Australia: Town like 'darkest night' as bushfire nears », 31 décembre 2019  https://www.rnz.co.nz/news/world/406473/australia-town-like-darkest-night-as-bushfire-nears
  8. CBS News / Associated Press, « Wildfires trap 4,000 people at Australian town's waterfront », 30 décembre 2019  https://www.cbsnews.com/amp/news/australia-fires-mallacoota-wildfires-trap-4000-people-in-australian-towns-waterfront-today
  9. The New Daily, « Victoria bushfire crisis », 30 décembre 2019  https://www.thenewdaily.com.au/news/state/vic/2019/12/30/victoria-bushfire-crisis
  10. Australian Associated Press (Illawarra Mercury), « How Vic's bushfire mass rescue unfolded », janvier 2020  https://www.illawarramercury.com.au/story/6577574/how-vics-bushfire-mass-rescue-unfolded/
  11. Contact Air Land & Sea, « Navy evacuates Mallacoota » et « Details of Mallacoota evacuation », 3 janvier 2020 : https://www.contactairlandandsea.com/?p=15678 ; https://www.contactairlandandsea.com/?p=15682
  12. Ministère australien de la Défense, « Bonds renewed between HMAS Choules and Mallacoota », 10 mars 2021  https://www.minister.defence.gov.au/media-releases/2021-03-10/bonds-renewed-between-hmas-choules-mallacoota
  13. Royal Australian Navy, « Operation Bushfire Assist »  https://www.navy.gov.au/about-navy/history/history-milestones/operation-bushfire-assist
  14. Royal Australian Navy, Sea Power Centre, « MV Sycamore »  https://seapower.navy.gov.au/history/units/mv-sycamore
  15. The Maritime Executive, « HMAS Choules completes fire evacuation mission in Mallacoota », janvier 2020  https://maritime-executive.com/article/hmas-choules-completes-fire-evacuation-mission-in-mallacoota
  16. N. Borchers Arriagada et al., « Unprecedented smoke-related health burden associated with the 2019–20 bushfires in eastern Australia », Medical Journal of Australia, 2020  https://www.mja.com.au/journal/2020/213/6/unprecedented-smoke-related-health-burden-associated-2019-20-bushfires-eastern
  17. NESP Earth Systems and Climate Change Hub, « Fire-generated thunderstorms » (brochure), 2021  https://nespclimate.com.au/wp-content/uploads/2021/05/ESCC_Fire-generated-Thunderstorms_Brochure.pdf
  18. SBS News, « 'We simply cannot guarantee your safety': Second death confirmed as Victoria declares a State of Disaster », 2 janvier 2020  https://www.sbs.com.au/news/state-of-disaster-declared-for-the-first-time-across-eastern-victoria-as-second-person-confirmed-dead
  19. Wikipedia, « Mallacoota »  https://en.wikipedia.org/wiki/Mallacoota
  20. Wikipedia, « 2019–20 Australian bushfire season »  https://en.wikipedia.org/wiki/2019%E2%80%9320_Australian_bushfire_season

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