L'histoire vraie · Antarctique, 1912-1913
Douglas Mawson, seul en Antarctique
Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Seul en Antarctique ».
Le héros de ce livre n'existe pas, pas plus que Hugh Carrick, Ewan Kerr et le « groupe du Sud-Est ». Leur épreuve, en revanche, reprend, à grands traits, celle de trois hommes bien réels : le Far Eastern Party, le groupe de l'Extrême-Est, de l'expédition antarctique australasienne.
L'expédition
L'expédition antarctique australasienne (1911-1914) est dirigée par le géologue Douglas Mawson, né en Angleterre et élevé en Australie. Son navire, l'Aurora, commandé par John King Davis, dépose en janvier 1912 la base principale au cap Denison, dans la baie du Commonwealth, en Terre Adélie. Une base occidentale est installée plus à l'ouest sous les ordres de Frank Wild, et une station sur l'île Macquarie. Au cap Denison, les vents catabatiques qui dévalent du plateau sont parmi les plus violents jamais mesurés au niveau de la mer : les instruments de l'expédition enregistrent couramment des rafales de plus de 250 km/h. Mawson racontera l'expédition dans The Home of the Blizzard (« La patrie du blizzard », 1915).
Le Far Eastern Party
Au printemps austral 1912, plusieurs équipes de traîneau partent du cap Denison : vers l'ouest (Bickerton), vers le sud et le pôle magnétique (Bage, Webb, Hurley), le long de la côte est (Madigan), et à l'est proche (Stillwell). Toutes ont l'ordre de rentrer avant le 15 janvier 1913.
Le 10 novembre 1912, Mawson part vers l'est, loin dans l'intérieur, avec le lieutenant britannique Belgrave Ninnis et le skieur et juriste suisse Xavier Mertz, deux traîneaux et seize ou dix-sept chiens selon les sources. Ils franchissent deux grands glaciers, qui porteront plus tard les noms de Mertz et de Ninnis.
Le 14 décembre 1912, à quelque 500 kilomètres de la base, Ninnis disparaît dans une crevasse avec son traîneau et son attelage. Mertz, qui marche devant à skis, et Mawson, sur le premier traîneau, ont franchi le pont de neige sans le briser. Au fond, sur une corniche, ils voient un chien blessé. Leurs cordes sont trop courtes. Après des heures d'appels, Mawson lit l'office des morts. Le traîneau perdu portait la tente, la plus grande partie des vivres et toute la nourriture des chiens : il reste environ dix jours de vivres pour deux hommes, et six chiens.
Mertz improvise un abri avec la toile de rechange, des skis et un patin de traîneau. Les deux hommes choisissent la route de l'intérieur et mangent les chiens un à un ; le dernier est abattu vers la fin décembre. Ils mangent aussi les foies, la partie la plus tendre. Au début de janvier, Mertz tombe malade : douleurs abdominales, peau qui pèle, chute des cheveux, délire, crises. Il meurt dans la nuit du 7 au 8 janvier 1913, à environ 160 kilomètres de la base. Mawson l'enterre dans son sac de couchage sous des blocs de neige, avec une croix faite de deux barres de traîneau.
Seul, Mawson scie son traîneau en deux avec un outil de poche et fait une voile avec la veste de Mertz. Les semelles de ses pieds se détachent ; il les remet en place, les enduit de lanoline et enfile six paires de chaussettes. Le 17 janvier, sur le glacier Mertz, il tombe dans une crevasse et reste suspendu à sa corde, à environ quatre mètres, retenu par le traîneau coincé au bord. Il remonte en s'aidant des nœuds de la corde, retombe quand le rebord cède, puis ressort enfin. Il fabrique ensuite une échelle de corde, qui le sauve d'une seconde crevasse deux jours plus tard.
Le 29 janvier, il découvre un cairn surmonté d'un chiffon noir, avec des vivres et un mot laissé par une équipe de recherche (McLean, Hodgeman et Hurley), partie environ six heures plus tôt. Il atteint la grotte d'Aladdin, le dépôt creusé dans la glace à 8,9 kilomètres de la cabane, le 1er février. Il y trouve des oranges et un ananas apportés par le navire. Ses crampons perdus, il en fabrique avec du bois de caisse et des clous. Un blizzard l'y retient une semaine.
Le 8 février 1913, il descend vers la cabane et aperçoit l'Aurora au loin : le navire est parti quelques heures plus tôt pour aller chercher la base occidentale de Wild. Six hommes sont restés pour l'attendre. Rappelé par radio, l'Aurora revient, mais le vent l'empêche d'envoyer une chaloupe, et Davis doit repartir. Mawson et les six hommes passent un second hiver au cap Denison. L'opérateur radio, Sidney Jeffryes, y sombre dans une grave crise de paranoïa. L'Aurora revient en décembre 1913, et l'expédition rentre en Australie en février 1914.
Ce qui est romancé dans ce livre
Le groupe du Sud-Est, ses trois membres et ses quatorze chiens sont inventés. En réalité, seule l'équipe de Mawson disposait de chiens ; les autres tiraient leurs traîneaux à bras. Les noms des chiens du livre sont imaginaires. Aucune personne réelle ne parle ni n'agit dans le récit : les hommes de la cabane et de l'équipe de recherche y restent anonymes. Le cairn, le mot, la grotte, les fruits, le navire qui s'éloigne et le second hiver reprennent des faits arrivés à Mawson, et non à une autre équipe. Toutes les décisions du lecteur sont inventées, ainsi que les morts et les fins. Les fins F3 (« Six heures d'avance ») et F4 (« À deux ») sont des fictions : Mawson a manqué l'équipe de recherche de quelques heures, et Mertz n'a pas survécu. Le rôle du foie est présenté dans le livre comme un soupçon du héros, pas comme un fait.
Des sources qui ne concordent pas
La distance du lieu de l'accident varie selon les sources : 311 milles (environ 500 km) ou 315 milles (environ 507 km). La date de la mort de Mertz est donnée au 7 ou au 8 janvier 1913 ; il est mort pendant la nuit. Le cairn est situé à 21 ou à 23 milles (34 ou 37 km) de la grotte d'Aladdin. Surtout, la cause de la mort de Mertz reste discutée. En 1969, Cleland et Southcott ont proposé une intoxication à la vitamine A (hypervitaminose A) due au foie des chiens du Groenland, très riche en vitamine A. D'autres auteurs privilégient le froid et l'épuisement, ou, comme Denise Carrington-Smith en 2005, la famine et le passage brutal d'un régime presque végétarien à la viande de chien, aggravés par la détresse d'avoir dû manger des animaux aimés. À l'époque, la mort avait été attribuée à une colite ou à une fièvre.
Ce livre est une fiction. Il n'est pas un guide de survie : les gestes et les décisions qu'il décrit servent le récit et ne doivent pas être pris comme des conseils.
Et vous, auriez-vous survécu ?
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Sources
- Douglas Mawson, The Home of the Blizzard, Heinemann, 1915 ; texte consulté sur Cool Antarctica, chapitres 10 (« The Preparation of Sledging Equipment »), 13 (« Toil and Tribulation ») et 23 (« A Second Winter ») https://coolantarctica.com/Antarctica%20fact%20file/History/Mawson_home_blizzard/mawson_blizzard_chapter13.php
- Australian Antarctic Division, Mawson's Huts Historic Site, « Mawson's fatal journey » et pages associées (« Alone », « Hanging by a thread ») https://mawsonshuts.antarctica.gov.au/cape-denison/mawsons-fatal-journey/
- Australian Antarctic Division, Mawson's Huts Historic Site, « A difficult parting » https://mawsonshuts.antarctica.gov.au/cape-denison/another-winter/a-difficult-parting/
- Australian Antarctic Division, Mawson's Huts Historic Site, « Windy, windier » https://mawsonshuts.antarctica.gov.au/cape-denison/at-home/windy-windier/
- Wikipedia, « Far Eastern Party » https://en.wikipedia.org/wiki/Far_Eastern_Party
- Wikipedia, « Australasian Antarctic Expedition » https://en.wikipedia.org/wiki/Australasian_Antarctic_Expedition
- Cool Antarctica, « Douglas Mawson – Australasian Antarctic Expedition 1911-1914 » https://coolantarctica.com/Antarctica%20fact%20file/History/Douglas-Mawson2.php
- Denise Carrington-Smith, « Mawson and Mertz: a re-evaluation of their ill-fated mapping journey during the 1911-1914 Australasian Antarctic Expedition », Medical Journal of Australia, vol. 183, n° 11, 2005 https://www.mja.com.au/journal/2005/183/11/mawson-and-mertz-re-evaluation-their-ill-fated-mapping-journey-during-1911-1914