L'histoire vraie · Washington, 18 mai 1980

L’éruption du mont St. Helens

Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Le réveil du volcan ».

Le héros de ce livre n'existe pas. Lyle non plus. Le volcan, lui, s'est bien réveillé.

Les deux mois d'avertissements. Le mont St. Helens, dans la chaîne des Cascades, au sud-ouest de l'État de Washington, se réveille le 16 mars 1980 par une série de petits séismes. Le 27 mars, une explosion de vapeur ouvre un cratère au sommet : c'est sa première éruption depuis plus d'un siècle. En avril et en mai, le magma qui monte à l'intérieur du volcan déforme son flanc nord, qui se gonfle d'environ 140 mètres vers l'extérieur, à raison d'environ deux mètres par jour. Plus de dix mille séismes sont enregistrés avant le 18 mai. Le 30 avril, la gouverneure de l'État, Dixy Lee Ray, fait délimiter une « zone rouge » interdite autour de la montagne. Le samedi 17 mai, des propriétaires de chalets sont autorisés à y entrer, sous escorte, pour récupérer leurs affaires ; un autre convoi est prévu le lendemain à 10 heures.

Le 18 mai, 8 h 32. Un séisme de magnitude 5,1 se produit sous le volcan. Le flanc nord, fragilisé, s'effondre : c'est le plus grand glissement de terrain jamais observé sur Terre à l'époque historique, environ 2,5 kilomètres cubes de roche. L'avalanche de débris dévale la vallée de la North Fork de la Toutle sur une vingtaine de kilomètres et frappe le lac Spirit. En se décomprimant brutalement, le magma et les gaz explosent latéralement : le souffle, chargé de roche et de cendre, atteint au moins 480 km/h et une température qui peut atteindre 350 °C. Il couche ou tue la forêt sur environ 600 kilomètres carrés, jusqu'à 27 à 30 kilomètres du volcan au nord-ouest. Beaucoup de témoins proches ont décrit un nuage qui avançait sans bruit, et n'ont entendu que le fracas des arbres qui tombaient.

La colonne et la nuit. En moins de quinze minutes, la colonne de cendres dépasse 24 kilomètres d'altitude. L'éruption dure environ neuf heures. Les vents emportent la cendre vers l'est : Yakima, à plus de cent kilomètres, puis Spokane, à 400 kilomètres, sont plongées dans l'obscurité en pleine journée. Près du volcan, des survivants ont décrit un noir total, des éclairs, une pluie de cendre et de boulettes de boue. La cendre fait le tour de la Terre en quinze jours.

Les coulées de boue. Dès 8 h 50, des lahars dévalent la South Fork de la Toutle. Dans la journée, l'avalanche de débris, gorgée d'eau, se met elle-même à couler dans la North Fork : le camp forestier de Camp Baker est détruit vers 14 h 30, et la coulée atteint la rivière Cowlitz, à quelque 80 kilomètres, vers minuit. Ces coulées avaient la consistance du béton frais, charriaient des milliers de troncs et restaient tièdes, entre 29 et 33 °C, même très en aval. Elles ont endommagé ou détruit 27 ponts, près de 200 maisons et plus de 300 kilomètres de routes. Le chenal de navigation du Columbia est passé d'environ 12 mètres à environ 4 mètres de profondeur.

Les victimes et les secours. L'éruption a tué 57 personnes. La plupart sont mortes asphyxiées par la cendre ; d'autres ont été brûlées ou ensevelies. Le bilan aurait été bien plus lourd un jour de semaine : le 18 mai était un dimanche, et des centaines de bûcherons ne travaillaient pas dans les forêts de la compagnie. Pendant les jours suivants, les équipages d'hélicoptères de la Garde nationale de Washington, de l'armée et de l'armée de l'air ont fouillé la zone dévastée dans des conditions très difficiles : visibilité presque nulle quand les pales soulevaient la cendre, moteurs menacés par la poussière abrasive, troncs enfouis qui couvaient sous la surface. Plus d'une centaine de personnes ont été secourues. Parmi les morts figurent le volcanologue David Johnston, en poste d'observation à une dizaine de kilomètres au nord, et Harry R. Truman, 83 ans, qui avait refusé de quitter son auberge au bord du lac Spirit.

Ce qui est romancé dans ce livre

Le héros, Lyle, le vieil homme du magasin, le camp, le ruisseau, le camping-car, le pont forestier et l'itinéraire de la descente sont inventés. Le ruisseau n'a pas de nom parce qu'il n'existe pas : il est situé dans les collines forestières au nord de la vallée de la North Fork de la Toutle, à environ 25 kilomètres au nord-ouest du sommet, en lisière de la zone dévastée. Les heures données dans le récit pour le retour de la lumière, l'arrivée de la coulée au pont et les passages d'hélicoptères sont plausibles mais non documentées pour ce lieu précis : la durée de l'obscurité a beaucoup varié d'un endroit à l'autre.

Plusieurs situations du livre s'inspirent de ce qu'ont vécu de vrais survivants, sans reproduire l'histoire d'aucun d'eux : des campeurs se sont abrités dans une rivière en respirant à travers une chemise mouillée, d'autres sous la motte de racines d'un arbre abattu ; des bûcherons, brûlés, se sont réfugiés dans leur véhicule ; des sauveteurs ont décrit les troncs qui couvaient sous la cendre. Toutes les morts du livre sont imaginaires, mais elles correspondent aux causes réelles de décès : le souffle, l'asphyxie, la boue.

Les conseils du récit (respirer à travers un tissu humide, ne pas lutter contre une coulée de boue, se rendre visible depuis le ciel, se protéger du froid après des brûlures) reflètent des principes de sécurité généraux. Ce livre n'est pas un guide de survie. En cas d'éruption, suivez toujours les consignes des autorités et des services géologiques.

Des sources qui ne concordent pas

Le nombre de personnes secourues varie selon les sources : environ 140 sauvetages en trois jours selon le témoignage d'un pilote de la Garde nationale, de 125 à 150 survivants selon HistoryLink, « plus d'une centaine » selon d'autres récits. La vitesse du souffle latéral est donnée à « au moins 480 km/h » par l'USGS, et jusqu'à plus de 1 000 km/h dans certaines estimations. La portée de la zone dévastée vers le nord-ouest est donnée à environ 27 kilomètres (17 miles) par un document de l'USGS, à près de 30 kilomètres par un autre. La profondeur du chenal du Columbia avant l'éruption est donnée à 39 ou 40 pieds selon les documents.

Et vous, auriez-vous survécu ?

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Sources

  1. USGS, « 1980 Cataclysmic Eruption » (Mount St. Helens)  https://usgs.gov/volcanoes/mount-st-helens/1980-cataclysmic-eruption
  2. USGS / Cascades Volcano Observatory, « Mount St. Helens — Summary of May 18, 1980 Eruption » (archive)  https://webarchive.library.unt.edu/eot2008/20090825012143/http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/MSH/May18/summary_may18_eruption.html
  3. USGS / Cascades Volcano Observatory, « Description: Mount St. Helens May 18, 1980 Lahars » (archive)  https://webarchive.library.unt.edu/eot2008/20090825012143/http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/MSH/Lahars/description_msh_may18_lahar.html
  4. HistoryLink.org, « Mount St. Helens erupts on May 18, 1980 » (essai 5457)  https://historylink.org/File/5457
  5. The Columbian (Vancouver, Washington), « St. Helens spews death, destruction », 19 mai 1980  https://columbian.com/news/1980/may/19/st-helens-spews-death-destruction
  6. The Museum of Flight, « Heroes in the Ashes: Airborne Rescue and the Mount St. Helens Eruption »  https://blog.museumofflight.org/heroes-in-the-ashes-airborne-rescue-and-the-mount-st.-helens-eruption
  7. Washington Military Department, « A look at the Mt. St. Helens eruption 35 years later », 2015  https://mil.wa.gov/news/a-look-at-the-mt-st-helens-eruption-35-years-later
  8. Scientific American (blog Rosetta Stones), comptes rendus de l'ouvrage de Richard Waitt  https://www.scientificamerican.com/blog/rosetta-stones/live-blogging-richard-waitt-s-in-the-path-of-destruction-vii-the-difference-between-life-and-death-is-luck/
  9. Wikipedia, « 1980 eruption of Mount St. Helens » (archive)  https://webarchive.library.unt.edu/web/20130124161347/http://en.wikipedia.org/wiki/1980_eruption_of_Mount_St._Helens
  10. Richard Waitt, In the Path of Destruction: Eyewitness Chronicles of Mount St. Helens, Washington State University Press, 2014.

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