L'histoire vraie · Pacifique, 1943
Le crash du Green Hornet et les 47 jours en radeau
Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Le radeau de l’enfer ».
Le héros de ce livre n'existe pas. Ses compagnons non plus. Mais le naufrage dont il s'inspire a bien eu lieu.
Le Green Hornet
Le 27 mai 1943, un bombardier B-24D Liberator surnommé Green Hornet (numéro de série 41-24212), du 42e escadron de bombardement, 11e groupe de bombardement de la 7e Air Force de l'armée de l'air américaine, décolle d'Oahu, à Hawaï. Sa mission : rechercher un autre B-24 disparu, puis se poser à Palmyra pour refaire le plein. L'appareil a la réputation d'un avion fatigué, utilisé faute de mieux.
Dans la zone de recherche, la couche nuageuse descend jusqu'à environ 1 000 pieds, et l'équipage passe dessous, vers 800 pieds. Le moteur numéro 1 tombe en panne. Dans la confusion, le moteur numéro 2, qui fonctionnait, est mis en drapeau par erreur. Privé de deux moteurs sur la même aile, le bombardier s'écrase en mer, à environ 1 370 kilomètres (850 milles) au sud d'Oahu, soit à quelque 320 kilomètres au nord de Palmyra.
Sur les onze hommes à bord, huit meurent dans l'accident. Trois survivent : le pilote, blessé à la tête, le bombardier et le mitrailleur de queue.
Quarante-sept jours
Les survivants disposent de deux radeaux pneumatiques étroits et de leur équipement de survie : des barres de chocolat de ration militaire, quelques petites boîtes d'eau, un miroir de signalisation, un pistolet lance-fusées, du colorant marin, deux pompes, du matériel de pêche et un nécessaire de réparation. Selon les récits, les réserves de chocolat disparaissent dès la première nuit.
Dans les premiers jours, deux avions passent sans les voir, dont un B-24 de recherche, malgré les fusées tirées. Les naufragés boivent l'eau de pluie, mangent de petits poissons, au moins un petit requin et plusieurs albatros, dont ils utilisent les os et la chair comme hameçons et appâts. Les requins tournent sans cesse autour des radeaux.
Le vingt-septième jour (le 23 juin 1943), un bombardier japonais les repère et les mitraille à plusieurs reprises. L'un des hommes se réfugie sous l'eau à chaque passage ; les deux autres font le mort au fond des radeaux. Aucun n'est touché, mais les radeaux sont criblés de balles. Les survivants les réparent pendant des jours, en pompant sans relâche, tout en repoussant les requins.
Le mitrailleur de queue meurt le trente-troisième jour. Ses compagnons le confient à la mer.
Le quarante-sixième jour, une violente tempête manque de les engloutir. Le quarante-septième jour, les deux derniers survivants atteignent les îles Marshall, sous contrôle japonais, après une dérive d'environ 3 200 kilomètres (2 000 milles). Ils sont recueillis par un bateau japonais et faits prisonniers par la marine japonaise. L'un d'eux pèse alors moins de 40 kilos.
Ils passent ensuite plus de deux ans en captivité : d'abord dans les Marshall, notamment à Kwajalein, puis au Japon, dans plusieurs camps de prisonniers, jusqu'à la capitulation japonaise en août 1945. Tous deux survivent à la guerre.
Ce qui est romancé dans ce livre
Le héros, opérateur radio, est inventé, tout comme le pilote Reed et le mitrailleur Kessler : ils ne représentent pas les véritables aviateurs du Green Hornet, et aucune parole, aucune pensée n'est attribuée à ces derniers. Les choix proposés sont inventés.
Le message de détresse lancé avant l'impact, la sacoche de réparation arrimée avant le vol, le sac d'urgence récupéré dans l'épave, la nuit où les radeaux se séparent, l'eau partagée avec le mourant et toutes les morts du livre sont imaginaires. L'absence de matériel de pêche dans les radeaux du livre est une invention : les vrais radeaux en contenaient. La fin F1 (« Le Catalina ») est une fiction : en réalité, les avions de recherche n'ont jamais vu les naufragés. La fin F4 (« L'îlot ») l'est aussi. Les fins F2 et F3 reprennent l'issue réelle, la capture et l'internement, sans en détailler les violences.
L'atoll où aboutit le radeau n'est pas nommé dans le récit, et les scènes de capture sont imaginées à partir des récits disponibles.
Les techniques montrées dans ce livre servent l'histoire. Elles ne constituent en aucun cas un guide de survie. En mer, la règle reste de ne jamais boire d'eau de mer.
Des sources qui ne concordent pas
L'atoll d'arrivée varie selon les sources : un article de Time de 1945 évoque une base à Wotje, tandis que Pacific Wrecks indique une arrivée à Maloelap le 14 juillet 1943. D'autres sources donnent le 15 juillet. Le type du bombardier japonais diffère aussi : Pacific Wrecks l'identifie comme un G3M « Nell » de la base de Taroa (atoll de Maloelap), d'autres sources parlent d'un « Sally ». Le nombre d'albatros capturés varie de deux à quatre selon les récits. La distance de dérive est généralement estimée à « environ 2 000 milles ». Enfin, l'heure de décollage du 27 mai n'est pas établie de façon cohérente par les sources consultées : ce livre ne la précise pas.
Et vous, auriez-vous survécu ?
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Sources
- Pacific Wrecks, « B-24D-20-CO "Green Hornet" Serial Number 41-24212 » https://pacificwrecks.com/aircraft/b-24/41-24212.html
- Pacific Wrecks, « Louis Zamperini » https://pacificwrecks.com/people/veterans/zamperini/index.html
- HISTORY.com, « U.S. Olympian Louis Zamperini's plane goes down in the Pacific » https://www.history.com/this-day-in-history/may-27/u-s-olympian-louis-zamperinis-plane-goes-down-in-the-pacific
- Time, « National Affairs: The Endurance of Lou Zamperini », 17 septembre 1945 https://time.com/archive/6791932/national-affairs-the-endurance-of-lou-zamperini
- Vanity Fair, « Adrift but Unbroken », décembre 2010 (extrait de l'ouvrage de Laura Hillenbrand) https://vanityfair-staging.azurewebsites.net/article/2010/12/adrift-but-unbroken
- U.S. Army Space and Missile Defense Command, discours de dédicace en l'honneur de Louis Zamperini, Kwajalein, 2013 (archive UNT) https://webarchive.library.unt.edu/web/20130213212750/http://www.smdc.army.mil/CG/2013/ZamperiniDedicationRemarksAsDelivered.pdf
- Wikiwand (Wikipédia), « Louis Zamperini » https://www.wikiwand.com/en/articles/Lou_Zamperini
- Laura Hillenbrand, Unbroken: A World War II Story of Survival, Resilience, and Redemption, Random House, 2010 (consulté à travers l'extrait publié par Vanity Fair).