L'histoire vraie · Marathon des Sables, avril 1994

Mauro Prosperi, perdu dans le Sahara

Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Perdu dans le Sahara ».

Le héros de ce livre n'existe pas. La tempête, elle, a bien eu lieu.

En avril 1994, la neuvième édition du Marathon des Sables réunit dans le sud du Maroc une petite centaine de concurrents, environ quatre-vingts selon les témoignages. Créée en 1986, la course se dispute en six étapes, sur quelque 250 kilomètres, en autosuffisance : chaque coureur porte sa nourriture et son matériel pour la semaine, l'eau étant rationnée et distribuée par l'organisation aux contrôles et au bivouac.

Le 14 avril 1994, lors de la quatrième étape, la plus longue (plus de 80 kilomètres), le thermomètre atteint environ 46 °C. Une tempête de sable d'environ huit heures s'abat sur le parcours. Le coureur italien Mauro Prosperi, 39 ans, policier et ancien pentathlonien olympique, alors bien placé au classement, continue d'avancer dans la tempête pour ne pas être enseveli. Quand le vent tombe, il a perdu la piste. Il a sur lui une boussole, le road-book de la course, un couteau, un sac de couchage, de la nourriture lyophilisée et la moitié d'une bouteille d'eau.

Selon son propre récit, rapporté par la BBC en 2014 et par de nombreux articles depuis, il garde son urine dans une bouteille pour la boire plus tard, s'abrite le jour et marche aux heures fraîches. Le deuxième jour, au coucher du soleil, un hélicoptère passe non loin de lui : il tire sa fusée de détresse, qui n'est pas vue. À l'époque, ces fusées avaient la taille d'un stylo. Il trouve ensuite un marabout abandonné, un petit sanctuaire musulman, où il s'abrite plusieurs jours. Il y attrape et mange crues des chauves-souris. Un petit avion passe sans le voir, malgré un feu et des signaux. Une seconde tempête, d'une douzaine d'heures, suit. Prosperi a raconté avoir traversé, dans ce marabout, un moment de profond désespoir, au point de vouloir en finir, et avoir écrit un mot d'adieu au charbon. Il repart ensuite en suivant un conseil reçu de nomades : marcher vers les nuages, à l'horizon. Il dit avoir tiré un peu de liquide de plantes, mangé des lézards et des serpents.

Vers le huitième jour, il atteint une petite oasis, une simple flaque, et doit boire par petites gorgées. Le lendemain, une jeune bergère s'enfuit en le voyant ; des femmes d'un campement nomade lui donnent du lait de chèvre et l'abritent. Des militaires arrivent, lui bandent d'abord les yeux, le soupçonnant d'être un espion, avant de comprendre qui il est. Il a franchi sans le savoir la frontière algérienne, à environ 290 kilomètres du parcours. Il est soigné à l'hôpital de Tindouf. Il a perdu une quinzaine de kilos.

Ce qui est incertain ou contesté

Les sources ne s'accordent pas sur tout. La durée de l'errance est donnée à neuf jours, neuf jours et demi ou dix jours. La distance parcourue, la longueur exacte de l'étape et la perte de poids varient d'un récit à l'autre. Certaines sources parlent de nomades touareg, d'autres de berbères. Les séquelles décrites diffèrent elles aussi : certains articles évoquent des reins définitivement atteints, alors que dans l'entretien publié par la BBC, Prosperi indique que ses reins allaient bien et que c'étaient ses yeux et son foie qui avaient souffert.

Surtout, l'organisateur de la course a contesté le récit. Selon l'article Wikipédia consacré à Prosperi, qui cite le magazine américain Men's Journal, le fondateur du Marathon des Sables a déclaré en 1998 que l'histoire était une invention, qu'il était physiologiquement impossible de parcourir une telle distance dans le désert sans eau, et a mis en doute la sincérité du coureur. Des physiologistes du sport ont, eux aussi, exprimé des doutes. D'autres éléments, en revanche, appuient une partie du récit : des traces de son passage auraient été retrouvées au marabout par les recherches. Ce livre ne tranche pas cette controverse. Il s'en tient à ce qui est établi : un coureur a bien été perdu après la tempête du 14 avril 1994, il a été retrouvé vivant en Algérie après de longs jours, et les grandes lignes de ce qu'il a raconté ont été largement reprises par la presse.

Ce qui est romancé dans ce livre

Vous ne jouez pas Mauro Prosperi. Le héros est un coureur fictif de la même édition, pris dans la même tempête, et aucune personne réelle n'apparaît dans l'histoire. Yann, Graham et le chamelier de l'organisation sont inventés, tout comme les nomades et les militaires, dont aucun ne prête ses paroles à une personne réelle. Le miroir, la carte, l'attente au pied de la balise, les phares dans la nuit, le pommier de Sodome, la vipère, l'erg, l'interrogatoire et toutes les morts du livre sont imaginaires. Les fins « La balise », « Les phares », « L'éclat » et « Le marabout » sont des fictions : en réalité, ni l'hélicoptère ni l'avion n'ont vu Prosperi, et les recherches menées au Maroc ne l'ont pas trouvé. La chronologie du livre suit celle de son récit, de façon simplifiée.

Les dangers, eux, sont réels. La vipère à cornes vit bien au Sahara. Le pommier de Sodome (Calotropis procera), fréquent dans les oueds sahariens, a une sève laiteuse toxique et irritante. Le coup de chaleur peut tuer en quelques heures : confusion, peau brûlante, perte de connaissance. La technique de visée au miroir de signalisation est enseignée dans les manuels de survie.

Ce livre n'est pas un guide de survie

Les gestes montrés ici servent le récit. Certains sont reconnus (s'abriter aux heures chaudes, marcher à la fraîcheur, garder ses vêtements pour limiter la perte de sueur, rester près d'un abri visible, faire des signaux géométriques ou lumineux, boire lentement après une longue privation). D'autres sont dangereux : boire son urine aggrave la déshydratation, et les manuels militaires déconseillent de rationner l'eau à l'excès par forte chaleur. Dans le désert, la meilleure façon de survivre reste de ne pas s'y perdre : prévenir de son itinéraire, emporter beaucoup plus d'eau que nécessaire et, si l'on est perdu, rester sur place.

Et vous, auriez-vous survécu ?

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Sources

  1. BBC News, « How I drank urine and bat blood to survive » (entretien avec Mauro Prosperi), 2014 ; consulté via l'archive de suivi d'articles News Sniffer  https://newssniffer.co.uk/articles/873393/diff/1/2
  2. Wikipedia, « Mauro Prosperi »  https://en.wikipedia.org/wiki/Mauro_Prosperi
  3. Wikipedia, « Marathon des Sables »  https://en.wikipedia.org/wiki/Marathon_des_Sables
  4. Marathon des Sables, « Race story » (site officiel, histoire de la course)  https://www.marathondessables.com/en/marathon-des-sables/race-story
  5. RECOIL OFFGRID, « Alone in the Sahara: The Survival Story of Mauro Prosperi », 2018  https://www.offgridweb.com/survival/alone-in-the-sahara-the-survival-story-of-mauro-prosperi/
  6. CDC / NIOSH, « Heat-related Illnesses » (coup de chaleur, épuisement par la chaleur)  https://www.cdc.gov/niosh/heat-stress/about/illnesses.html
  7. Department of the Army, FM 21-76 Survival, 1992 (chapitre sur la survie en milieu désertique), dont des extraits sont repris par Pathfinders Online, « Desert leadership skills »  https://www.wiki.pathfindersonline.org/w/AY_Honors/Desert_leadership_skills
  8. Mauro Prosperi et Cinzia Pagliara, Quei 10 giorni oltre la vita, 2020 (récit de Prosperi, non consulté pour ce livre).

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