L'histoire vraie · Louisiane, août 2005

L’ouragan Katrina à La Nouvelle-Orléans

Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Ouragan sur la ville ».

Le héros de ce livre n'existe pas. Miss Lorraine, Clarence, Biscuit et les personnages secondaires sont inventés. Mais la ville, les dates, la tempête, l'eau, la chaleur et l'attente sont réelles.

L'ouragan

Katrina se forme le 23 août 2005 près des Bahamas, traverse le sud de la Floride, puis se renforce au-dessus des eaux très chaudes du golfe du Mexique. Le dimanche 28 août, elle atteint la catégorie 5, avec des vents soutenus d'environ 280 km/h et une pression centrale mesurée à 902 hectopascals. Le lundi 29 août, vers 6 h 10 (heure locale), elle touche terre près de Buras, en Louisiane, en catégorie 3, puis une seconde fois quelques heures plus tard à la frontière du Mississippi. La Nouvelle-Orléans n'est pas frappée par l'œil, mais par des vents violents et, surtout, par une marée de tempête qui pousse les eaux du golfe et du lac Pontchartrain contre les digues.

L'évacuation

Le samedi 27 août, à 16 h, la circulation alternée est mise en place sur les autoroutes : les voies entrantes sont retournées pour accélérer les départs. Elle prend fin le dimanche à 17 h. Environ un million de personnes quittent la région. Le dimanche matin, le maire Ray Nagin ordonne la première évacuation obligatoire de l'histoire de la ville et ouvre le Superdome comme refuge de dernier recours. Mais des dizaines de milliers d'habitants n'ont pas de voiture, pas d'argent, pas d'endroit où aller, ou ne peuvent pas se déplacer seuls. Près de la moitié de ceux qui sont restés, selon une enquête menée après la tempête, l'auraient fait en partie à cause d'un animal qu'ils ne pouvaient pas emmener.

Les digues

Le 29 août, le système de digues et de murs anti-crues qui protège la ville cède en plus de cinquante endroits. Les brèches du canal industriel noient le Lower Ninth Ward dès le matin ; celles du canal de la 17e Rue et du canal London Avenue inondent Lakeview, Gentilly et une grande partie du centre de la cuvette. Sur le canal London Avenue, deux brèches s'ouvrent au petit matin, entre 6 h et 8 h environ. Environ 80 % de la ville se retrouvent sous l'eau, sur des hauteurs allant de moins de deux mètres à plus de six selon les quartiers. L'eau mettra des semaines à être pompée.

Le Superdome et le Convention Center

Environ 10 000 personnes passent la nuit de la tempête au Superdome, avec des rations militaires et de l'eau apportées par la Garde nationale. Le lundi matin, l'électricité tombe en panne et le vent arrache le revêtement du toit, ouvrant deux trous. Les jours suivants, la population du stade grossit avec l'arrivée des sinistrés, les toilettes cessent de fonctionner et la chaleur devient étouffante. L'évacuation vers l'Astrodome de Houston, annoncée le 31 août, se déroule du 1er au 3 septembre.

À l'Ernest N. Morial Convention Center, qui n'avait jamais été désigné comme refuge, des milliers de personnes se rassemblent à partir du 30 août, sans eau, sans nourriture, sans soins ni encadrement. Un convoi de la Garde nationale arrive le vendredi 2 septembre vers midi. Les bus évacuent le site les 2, 3 et 4 septembre. Des milliers d'autres personnes attendent sur les autoroutes surélevées et à l'échangeur de l'autoroute 10 et du boulevard Causeway, où hélicoptères et camions les déposent avant que des bus ne les emmènent vers d'autres villes.

Les secours

Les garde-côtes américains secourent plus de 33 500 personnes dans la région. Les agents de la Wildlife and Fisheries de Louisiane, la Garde nationale, les pompiers, et des centaines de volontaires venus avec leurs propres bateaux de pêche sauvent des milliers d'autres habitants, sur les toits, dans les greniers, sur les galeries.

Les victimes

Le bilan de Katrina reste difficile à établir. On a longtemps cité le chiffre d'environ 1 800 morts sur l'ensemble des États touchés ; une révision du Centre national des ouragans, en 2023, le ramène à environ 1 400 morts directement ou indirectement liés à la tempête. Une étude publiée en 2008 recense 971 morts liées à Katrina en Louisiane, la plupart à La Nouvelle-Orléans : près de la moitié avaient 75 ans ou plus, et environ 40 % sont mortes noyées. Beaucoup sont mortes chez elles.

Les rumeurs

Pendant ces journées, des récits de meurtres en série, de viols, d'enfants égorgés, de corps entassés dans les congélateurs du Convention Center ou de tireurs visant les hélicoptères circulent dans la foule, puis dans les médias, et jusque dans la bouche de responsables. La plupart se sont révélés faux ou très exagérés. Un mois après la tempête, les autorités ne comptaient aucune plainte pour viol enregistrée, et l'on n'avait trouvé ni pile de corps ni enfant assassiné. Le décompte définitif de la Garde nationale fait état de six morts au Superdome (quatre de causes naturelles, une overdose, un suicide), aucun meurtre ; quatre corps ont été retrouvés au Convention Center. Il y a eu des violences, des vols, des agressions, et des gens ont vécu dans la terreur. Mais il y a eu surtout, et de loin, une immense entraide entre inconnus, que les rumeurs ont longtemps masquée.

Ce qui est romancé dans ce livre

Le héros, sa maison, son quartier précis, sa voisine, son chien, Clarence et tous les dialogues sont inventés. Aucune personne réelle ne parle ou n'agit dans ce livre. Les choix et leurs conséquences sont imaginés, comme toutes les morts. La hache dans le grenier fait écho à une leçon que beaucoup d'habitants avaient retenue de l'ouragan Betsy, en 1965, quand des victimes avaient été retrouvées dans leur grenier : des témoignages recueillis après Katrina racontent comment des familles ont ouvert leur toit à la scie ou au marteau pour s'échapper. La rencontre avec des bénévoles cajuns, l'association qui recueille Biscuit et le site de photos d'animaux rescapés s'inspirent de ce qui s'est réellement fait, sans renvoyer à une organisation précise. La loi sur les animaux évoquée à la fin est réelle : le PETS Act, voté en 2006. L'infection de la fin F4 s'inspire des infections à vibrions observées après la tempête : 22 cas et 5 morts recensés entre le 29 août et le 11 septembre 2005, surtout chez des personnes blessées dans l'eau saumâtre. Les gestes de survie montrés dans ce livre servent le récit : ce livre n'est pas un guide de survie. En cas d'alerte, suivez toujours les consignes des autorités.

Des sources qui ne concordent pas

L'intensité de Katrina à son arrivée sur terre a d'abord été estimée en catégorie 4, avant que l'analyse définitive du Centre national des ouragans ne la classe en catégorie 3. L'heure de l'ordre d'évacuation obligatoire varie selon les sources (entre 9 h 30 et 10 h). Le nombre de personnes réfugiées au Superdome varie de 10 000 la veille de la tempête à 25 000 ou 30 000 les jours suivants. La date des premiers bus au Convention Center diffère selon les récits (vendredi 2 ou samedi 3 septembre). Le nombre de morts au Superdome a varié de six à dix selon les décomptes, certains corps ayant été retrouvés aux abords du stade. Les heures exactes des brèches du canal London Avenue restent approximatives.

Et vous, auriez-vous survécu ?

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Sources

  1. National Weather Service, bureau de La Nouvelle-Orléans / Baton Rouge, « Hurricane Katrina – August 2005 »  https://www.weather.gov/lix/katrina_anniversary
  2. PBS Frontline, « The Storm — 14 Days: A Timeline », 2005  https://www.pbs.org/wgbh/pages/frontline/storm/etc/cron.html
  3. Insurance Journal (Associated Press), article sur l'ordre d'évacuation obligatoire, 28 août 2005  https://www.insurancejournal.com/news/southcentral/2005/08/28/58871.htm
  4. Wikipedia, « Hurricane Katrina »  https://en.wikipedia.org/wiki/Hurricane_Katrina
  5. Wikipedia, « Effect of Hurricane Katrina on the Louisiana Superdome »  https://en.wikipedia.org/wiki/Effect_of_Hurricane_Katrina_on_the_Louisiana_Superdome
  6. Wikipedia, « London Avenue Canal »  https://en.wikipedia.org/wiki/London_Avenue_Canal
  7. Fire Engineering, « Hurricane Katrina: Overview », 2005  https://www.fireengineering.com/technical-rescue/hurricane-katrina-overview/
  8. Al Jazeera, « Doubts cast on Katrina crime stories », 27 septembre 2005  https://www.aljazeera.com/news/2005/9/27/doubts-cast-on-katrina-crime-stories
  9. NPR, « At A Shelter Of Last Resort, Decency Prevailed Over Depravity », 2015  https://www.npr.org/transcripts/431909047
  10. NPR (WUWM), « Convention Center Empties After Evacuation Delays », 2 septembre 2005  https://www.wuwm.com/2005-09-02/convention-center-empties-after-evacuation-delays
  11. NPR, reportage sur la zone de regroupement de l'autoroute 10 et du boulevard Causeway, 2005  https://www.npr.org/transcripts/4829945
  12. NBC News (Associated Press), « Half of Katrina victims were 75 or older », 2008, d'après J. Brunkard, G. Namulanda et R. Ratard, « Hurricane Katrina Deaths, Louisiana, 2005 », Disaster Medicine and Public Health Preparedness, 2008  https://www.nbcnews.com/news/amp/wbna26444326
  13. CDC, MMWR, « Vibrio Illnesses After Hurricane Katrina — Multiple States, August–September 2005 », 2005  https://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5437a5.htm
  14. NPR (KPBS), « A lesson learned after pets were left behind in Hurricane Katrina: Save the animals », 2025  https://www.kpbs.org/news/science-technology/2025/08/26/a-lesson-learned-after-pets-were-left-behind-in-hurricane-katrina-save-the-animals
  15. 64 Parishes (Louisiana Endowment for the Humanities), « Hurricane Betsy »  https://64parishes.org/entry/hurricane-betsy/
  16. LSU Libraries, T. Harry Williams Center for Oral History, « TEMPESTS: Storms in the Archives »  https://lib.lsu.edu/sites/all/files/oralhistory/presentations/storm/C20.html
  17. Radio World, « Radio There When the Levee Broke »  https://www.radioworld.com/news-and-business/radio-there-when-the-levee-broke
  18. WWNO, « Katrina Files: Wildlife and Fisheries, Bridge to Nowhere »  https://www.wwno.org/post/katrina-files-wildlife-and-fisheries-bridge-nowhere

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