L'histoire vraie · Antarctique, 1914-1916

Shackleton et l’Endurance

Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Prisonniers des glaces ».

Le héros de ce livre n'existe pas. Le voyage de l'Endurance, lui, a bien eu lieu, et il est l'une des plus grandes histoires de survie jamais documentées.

L'expédition

En 1914, l'explorateur anglo-irlandais Ernest Shackleton lance l'expédition impériale transantarctique, dont le but est de traverser l'Antarctique à pied. Le navire Endurance, un trois-mâts barquentin de 44 mètres construit en Norvège sous le nom de Polaris, quitte la station baleinière de Grytviken, en Géorgie du Sud, le 5 décembre 1914, avec 28 hommes à bord. Un passager clandestin, Perce Blackborow, embarqué à Buenos Aires, fait partie de ces 28.

En janvier 1915, le navire est pris dans la banquise de la mer de Weddell, à proximité de la côte antarctique. Il ne s'en libérera jamais. Il dérive vers le nord pendant tout l'hiver austral.

Chronologie

Aucun des 28 hommes de l'Endurance n'est mort. En revanche, l'autre moitié de l'expédition, le groupe de la mer de Ross chargé de poser des dépôts de l'autre côté du continent, a perdu trois hommes.

En mars 2022, l'expédition Endurance22 a retrouvé l'épave par 3 008 mètres de fond, droite et remarquablement conservée, à quelques milles de la position notée par Worsley.

Ce qui est romancé dans ce livre

Le héros est un vingt-neuvième homme inventé : il n'a jamais existé. Toutes ses décisions et leurs conséquences sont imaginaires, de même que toutes les morts du livre. Personne n'est mort dans le tunnel du batardeau, sous la dent d'un léopard de mer, dans une fissure, de froid dans les canots, emporté par la vague ou sur la pente.

Le James Caird n'avait que six hommes à bord, et seuls trois hommes ont traversé la Géorgie du Sud. Le septième homme du canot et le quatrième homme de la traversée sont des inventions. Le dernier passage de la fin F4 joue avec un fait réel : Shackleton, Worsley et Crean ont tous trois écrit avoir eu le sentiment d'une présence invisible, un quatrième compagnon, pendant la marche. Les fins F1, F2 et F3 suivent le sort réel des hommes restés sur l'île de l'Éléphant ou au camp Peggotty, mais l'amputation subie par le héros est inventée, sur le modèle de celle de Blackborow.

Les interactions du héros avec les membres réels de l'équipage (les échanges avec Shackleton sur la plage, l'acceptation dans le canot, les conversations) sont imaginées. Les rares paroles prêtées aux personnages réels sont rapportées au style indirect et ne sont pas des citations historiques. L'attaque du léopard de mer s'inspire de celle qu'a subie Orde-Lees ; dans le livre, le tireur n'est pas nommé. L'épisode des manchots empereurs qui s'approchent du navire et crient s'inspire des témoignages de l'équipage. La répartition des places dans la hutte de l'île de l'Éléphant est romancée : les hommes dormaient effectivement sur deux niveaux, les uns sur les bancs des canots, les autres au sol, souvent inondé.

Les conseils évoqués (rester au sec, ne pas frotter une gelure, réchauffer les pieds contre la peau, lutter contre l'engourdissement de l'hypothermie) sont des principes généraux de premiers secours. Ce livre n'est pas un guide de survie.

Des sources qui ne concordent pas

L'heure du départ de la traversée varie : vers 2 heures selon le récit de Shackleton, vers 3 heures selon d'autres. La hauteur de la glissade va d'environ 900 pieds (275 mètres), selon Shackleton, à beaucoup plus selon d'autres estimations. L'heure d'arrivée à Stromness varie selon les témoignages. La distance du voyage du James Caird est donnée entre 700 et 800 milles nautiques (environ 1 300 à 1 500 kilomètres). L'orthographe du nom du charpentier varie (McNish ou McNeish).

Et vous, auriez-vous survécu ?

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Sources

  1. 24 octobre 1915 : la pression de la glace arrache l'étambot ; l'eau envahit le navire. On pompe par relais de quinze minutes pendant vingt-huit heures ; le charpentier Harry McNish (ou McNeish) construit un batardeau dans le tunnel de l'arbre d'hélice.
  2. 27 octobre 1915, vers 17 h : abandon du navire, par 69°05' S et 51°30' W. Première nuit sur la glace ; une fissure traverse le camp vers minuit. Les dix-huit sacs de couchage en fourrure de renne sont tirés au sort ; les autres reçoivent des sacs de laine.
  3. Fin octobre : limite de deux livres d'effets personnels par homme ; les animaux trop faibles, dont le chat du charpentier, Mrs Chippy, sont abattus. Première marche du 30 octobre au 1er novembre, abandonnée : Ocean Camp.
  4. 21 novembre 1915 : l'Endurance coule.
  5. 22 décembre : « Noël » avancé ; seconde marche du 23 au 29 décembre ; le 27, McNish refuse de continuer. 29 décembre : Patience Camp.
  6. Janvier-avril 1916 : la plupart des chiens sont abattus en janvier, les derniers le 2 avril. Un léopard de mer attaque Thomas Orde-Lees sur la glace ; Frank Wild l'abat, et l'on trouve dans son estomac des poissons non digérés. Le 23 mars, l'île Joinville est en vue.
  7. 9 avril 1916 : la banquise se brise ; les trois canots (James Caird, Dudley Docker, Stancomb Wills) sont mis à l'eau. La première nuit, une fissure s'ouvre sous une tente : le chauffeur Ernest Holness tombe à l'eau dans son sac de couchage et Shackleton l'en sort.
  8. 15 avril 1916 : débarquement sur l'île de l'Éléphant, au cap Valentine, après 497 jours sans toucher terre ; le 17, installation à la pointe Wild.
  9. 24 avril 1916 : départ du James Caird avec six hommes : Shackleton, Frank Worsley, Tom Crean, Harry McNish, Timothy McCarthy et John Vincent. Vingt-deux hommes restent sous le commandement de Frank Wild, dans une hutte faite de deux canots retournés.
  10. 5 mai : une vague exceptionnelle, que Shackleton prend d'abord pour une éclaircie, manque de couler le canot. L'un des tonneaux d'eau a été contaminé par l'eau de mer.
  11. 8 mai : la Géorgie du Sud en vue ; le 9, un ouragan ; le 10, débarquement à la crique de la Grotte (Cave Cove), dans la baie du Roi-Haakon. Le 15, installation au camp Peggotty.
  12. 19-20 mai 1916 : Shackleton, Worsley et Crean traversent l'île en 36 heures environ, avec des vis dans les semelles, une herminette, une corde d'environ 15 mètres. Ils descendent une longue pente en glissant assis sur la corde lovée, entendent le sifflet de 7 heures et arrivent à Stromness le 20 mai.
  13. 21 mai : Worsley, à bord d'un baleinier, ramène les trois hommes du camp Peggotty.
  14. 15 juin 1916 : sur l'île de l'Éléphant, les médecins Alexander Macklin et James McIlroy amputent les orteils du pied gauche de Blackborow.
  15. Trois tentatives de sauvetage échouent devant la banquise (Southern Sky, Instituto de Pesca No. 1, Emma). Le 30 août 1916, le Yelcho, remorqueur de la marine chilienne commandé par le pilote Luis Pardo, atteint la pointe Wild ; tout le monde est embarqué en moins d'une heure. Arrivée à Punta Arenas le 3 septembre.
  16. Ernest Shackleton, South: The Story of Shackleton's Last Expedition 1914-1917, Londres, Heinemann, 1919 ; texte intégral sur Project Gutenberg  https://gutenberg.org/files/5199/5199-h/5199-h.htm
  17. Wikipedia, « Imperial Trans-Antarctic Expedition »  https://en.wikipedia.org/wiki/Imperial_Trans-Antarctic_Expedition
  18. Wikipedia, « Endurance (1912 ship) »  https://en.wikipedia.org/wiki/Endurance_(1912_ship)
  19. Wikipedia, « James Caird (boat) »  https://en.wikipedia.org/wiki/James_Caird_(boat)
  20. Endurance22 / Falklands Maritime Heritage Trust, « Endurance is found », 2022  https://endurance22.org/endurance-is-found
  21. New Zealand Antarctic Heritage Trust, « Crossing South Georgia »  https://nzaht.org/encourage/inspiring-explorers/crossing-south-georgia/
  22. Alfred Lansing, Endurance: Shackleton's Incredible Voyage, New York, McGraw-Hill, 1959.
  23. Frank Worsley, Shackleton's Boat Journey, Londres, 1940.

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