L'histoire vraie · Alaska

Le Stampede Trail et le bus 142

Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « Solo en Alaska ».

Le héros de ce livre n'existe pas. La piste, le bus et la rivière, eux, sont bien réels.

La piste et le bus

Le Stampede Trail part de la Parks Highway, au nord de Healy, à la lisière nord du parc national de Denali, en Alaska. C'est d'abord une piste de prospecteurs, ouverte au début du XXe siècle vers les gisements d'or puis d'antimoine de la région de Kantishna et de Stampede Creek. En 1960-1961, dans le cadre d'un programme de routes pionnières de l'État, l'entreprise Yutan Construction l'élargit pour permettre le passage de camions. Les travaux s'arrêtent en 1961 sans qu'aucun pont ne soit construit sur les rivières, et l'entretien cesse en 1963. La route redevient une piste, praticable à pied ou en véhicule tout-terrain.

Pour loger ses ouvriers, Yutan Construction a amené sur le chantier trois anciens autobus. L'un d'eux, un International Harvester K-5 de 1946 (certaines sources le datent des années 1950) ayant appartenu à la régie des transports de Fairbanks, porte le numéro 142. Moteur retiré, il est laissé sur place, près de la Sushana, et sert pendant des décennies d'abri aux chasseurs, aux trappeurs et aux voyageurs.

La rivière

La Teklanika naît du glacier Cantwell, dans la chaîne de l'Alaska, et coule vers le nord jusqu'à la Nenana. Comme toutes les rivières glaciaires, elle charrie une eau grise, chargée de « farine de roche », et forme un lit tressé de chenaux mobiles. Son débit varie fortement selon la fonte des neiges, la fonte glaciaire et surtout les pluies estivales. Une étude hydrologique publiée en 2022 (David F. Hill et Christina Aragon, Frontiers in Earth Science) a reconstitué son débit pendant l'été 1992 : modeste fin avril, après une fonte retardée par une vague de froid ; un pic de fonte des neiges en mai ; puis, début juillet, une crue brutale liée à la pluie, avec un débit estimé à environ 15 m³/s le 3 juillet, environ 110 m³/s le 5 juillet, et environ 50 m³/s le 7 juillet. Ces chiffres sont des valeurs modélisées, pas des mesures. Ils montrent surtout que la rivière montait et descendait vite, au rythme des pluies.

Le cas de 1992

Ce livre s'inspire du cas d'un jeune voyageur américain de 24 ans, parti seul au printemps 1992 pour vivre de la nature le long du Stampede Trail. Selon l'étude de 2022, il franchit la Teklanika le 28 avril, alors basse. Il s'installe dans le bus 142, vit de petit gibier, de plantes et de racines, abat un élan au début de l'été dont la viande, selon les dépêches de l'époque, est rapidement envahie par les asticots. Début juillet (le 5, selon l'étude de 2022), il tente de repartir et trouve la rivière infranchissable. Il retourne au bus. Le 6 septembre 1992, des chasseurs d'élan découvrent son corps dans le bus, ainsi qu'un mot demandant de l'aide. Les premières dépêches situaient sa mort en juillet ; des reconstitutions ultérieures la placent plutôt en août. Il est généralement admis qu'il est mort de faim.

Ce livre ne lui prête aucun geste, aucune parole et aucune pensée, et ne reprend pas son journal. Le héros n'est pas lui.

Le câble

À moins d'un kilomètre en aval du gué, un câble muni d'une nacelle, installé pour les mesures hydrologiques près d'une station de jaugeage, permettait en 1992 de passer au-dessus de la Teklanika. Les cartes topographiques détaillées de la région le signalent, avec la station de jaugeage. Le voyageur de 1992 n'en avait pas connaissance. La description du câble, du pylône et de la nacelle dans ce livre est imaginée ; les sources consultées ne précisent pas son état d'origine, ni ce qu'il est devenu depuis.

La pomme de terre sauvage : une hypothèse contestée

Hedysarum alpinum, l'« Eskimo potato », est une plante dont les racines sont une nourriture traditionnelle des peuples autochtones de l'Alaska. Le rôle de ses graines dans la mort du voyageur de 1992 fait l'objet d'un débat qui n'est pas tranché. Plusieurs hypothèses toxicologiques ont été avancées au fil des ans (confusion avec une espèce voisine, moisissure, acide aminé neurotoxique de type ODAP, puis L-canavanine). Une étude de 2008 (Edward Treadwell et Thomas Clausen) n'avait trouvé aucune base chimique à une toxicité des Hedysarum. Des analyses ultérieures, dont une étude de 2015, ont détecté de la L-canavanine dans les graines, sans que leur rôle réel soit établi. Ce livre laisse volontairement la question ouverte : la case GRAINES représente une hypothèse, pas un fait.

Après 1992

Le bus est devenu un lieu de pèlerinage, et la Teklanika un danger pour ceux qui voulaient l'atteindre. En août 2010, une randonneuse suisse de 29 ans s'y est noyée, attachée à une corde tendue entre deux arbres au-dessus de la rivière : la corde trop lâche a plongé dans le courant et l'a maintenue sous l'eau. En juillet 2019, une jeune femme biélorusse de 24 ans s'y est noyée à son tour. Entre 2009 et 2017, l'État a mené quinze opérations de recherche et de secours liées au bus ; en février 2020, cinq randonneurs italiens ont dû être secourus. Le 18 juin 2020, un hélicoptère CH-47 Chinook de la Garde nationale de l'Alaska a enlevé le bus (« Operation Yutan »). Il est aujourd'hui conservé au musée de l'Université d'Alaska (Museum of the North), à Fairbanks.

Ce qui est romancé dans ce livre

Le héros, la conductrice du pick-up, les chasseurs d'ours, les chasseurs d'élan, les pêcheurs et les sauveteurs sont inventés. L'époque est volontairement imprécise (« le début des années 1990 »). Tous les choix, toutes les fins et toutes les morts du livre sont imaginaires, de même que la vieille corde tendue au-dessus de la rivière à cette époque, qui fait écho aux noyades de 2010 et 2019. La chasse à l'élan en juin, hors saison et à la carabine .22, serait illégale et constitue un mauvais choix éthique et pratique : elle est montrée ici parce qu'elle fait partie de l'histoire de 1992. Les techniques montrées (traversée face au courant avec ceinture détachée, viande découpée en lanières et séchée à la fumée, nourriture hissée hors de portée des ours, réalimentation progressive après une famine) correspondent à des recommandations courantes, mais ce livre n'est pas un guide de survie. Les distances varient selon les sources : environ 30 kilomètres d'Eight Mile Lake au site du bus, dont une quinzaine après la Teklanika ; une dépêche de 2010 situait même le bus à moins d'un mille de l'endroit de la noyade, ce qui contredit les autres sources.

Et vous, auriez-vous survécu ?

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Sources

  1. Wikipedia, « Stampede Trail »  https://en.wikipedia.org/wiki/Stampede_Trail
  2. Wikipedia, « Teklanika River »  https://en.wikipedia.org/wiki/Teklanika_River
  3. Wikipedia, « Hedysarum alpinum »  https://en.wikipedia.org/wiki/Hedysarum_alpinum
  4. David F. Hill et Christina Aragon, « Stuck in the Wild—The Hydrology of the Teklanika River (Alaska) in the Summer of 1992 », Frontiers in Earth Science, 2022  https://www.frontiersin.org/journals/earth-science/articles/10.3389/feart.2022.902226/full
  5. Associated Press / The Seattle Times, « Solitude, Death: Hiker Defied Alaska Wilds For 113 Days », 10 septembre 1992  https://archive.seattletimes.com/archive/19920910/1512028/solitude-death-hiker-defied-alaska-wilds-for-113-days
  6. Anchorage Daily News, « Woman drowns trying to ford Teklanika River », 17 août 2010  https://www.adn.com/alaska-news/article/woman-drowns-trying-ford-teklanika-river/2010/08/17/
  7. KUAC (radio publique de Fairbanks), « Stampede Trail Bus Airlifted Away », 19 juin 2020  https://fm.kuac.org/post/stampede-trail-bus-airlifted-away
  8. Esri, GeoInquiry « Surviving the Wild » (carte du Stampede Trail, câble et station de jaugeage)  https://www.esri.com/content/dam/esrisites/en-us/media/fliers/geoinquiries/american-lit/15-surviving-the-wild.pdf
  9. Alaska Department of Fish and Game, « Field Dressing Big Game: Gutless Method » (soin de la viande)  https://www.adfg.alaska.gov/static/hunting/pdfs/field_dressing_big_game_gutless_method.pdf
  10. Edward M. Treadwell et Thomas P. Clausen, étude sur la toxicité des Hedysarum, Ethnobotany Research & Applications, 2008.

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