L'histoire vraie · Thaïlande, 26 décembre 2004

Le tsunami du 26 décembre 2004 à Khao Lak

Les faits réels qui ont inspiré le livre-jeu « La vague ».

Le héros de ce livre n'existe pas, pas plus que Clara, Nok, M. Weber ou l'hôtel de bungalows. Le matin qu'ils traversent, lui, a bien eu lieu.

Le séisme. Le dimanche 26 décembre 2004, à 7 h 58 heure de Thaïlande (0 h 58 UTC), un séisme d'une magnitude estimée entre 9,1 et 9,3 se produit sous la mer, au large de la côte ouest du nord de Sumatra (Indonésie). La rupture s'étend sur plus d'un millier de kilomètres. C'est l'un des plus puissants séismes jamais enregistrés. Le tsunami qu'il déclenche frappe plus d'une douzaine de pays riverains de l'océan Indien et fait environ 230 000 morts.

Khao Lak. En Thaïlande, la côte la plus touchée est celle de Khao Lak, dans la province de Phang Nga, à environ 80 kilomètres au nord de Phuket. Contrairement à Phuket et à ses hôtels en hauteur, Khao Lak était faite surtout de bungalows bas, posés sur une plaine côtière à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer. Une étude scientifique fondée sur des photos, des vidéos et les récits de témoins suédois et allemands (Mård Karlsson et coll., 2009) établit que la mer commence à se retirer vers 10 heures, que la vague arrive entre 10 h 26 et 10 h 29, qu'elle atteint environ 7 mètres au-dessus du sol et avance à quelque 33 km/h en arrivant à terre, plus vite qu'un homme ne court. Il y eut au moins deux grandes vagues, séparées de plus de quarante minutes. L'eau a pénétré jusqu'à 0,5 km dans les terres au sud, où les collines sont proches, et jusqu'à 1,5 km au nord, où la plaine est plus large ; d'autres sources parlent de près de 2 km.

Le bilan. En Thaïlande, le bilan officiel dépasse 5 300 morts, plus de 8 000 blessés et près de 3 000 disparus. Environ la moitié des morts étaient des étrangers, en vacances pour les fêtes. Khao Lak concentre à elle seule près de 4 000 morts confirmés, sans doute davantage : de nombreux travailleurs birmans, souvent sans papiers, n'ont jamais été recensés. Le village de pêcheurs de Ban Nam Khem, au nord, a été en grande partie détruit.

Aucune alerte. Il n'existait alors aucun système d'alerte aux tsunamis dans l'océan Indien. Selon la presse de l'époque, le service météorologique thaïlandais avait connaissance du séisme peu après 8 heures, mais n'a pas émis d'alerte nationale. Beaucoup de vacanciers sont descendus sur le fond de la mer découvert, pour photographier ou ramasser des poissons, sans savoir qu'un retrait brutal de la mer annonce l'arrivée de la vague. Ce jour-là, sur la plage de Mai Khao, à Phuket, une écolière britannique de dix ans qui avait étudié les tsunamis à l'école a reconnu les signes et permis l'évacuation de la plage.

Les heures et les jours d'après. L'hôpital de Takua Pa, établissement de 177 lits, a reçu plus de 1 200 patients le 26 décembre, dont au moins 500 avant 16 heures, alors que ses urgences étaient prévues pour une dizaine de patients à la fois ; on a soigné sur le sol et sur la pelouse, avec le renfort d'infirmières à la retraite. Les blessés graves ont été transférés vers d'autres hôpitaux, et beaucoup de blessés de Khao Lak ont été soignés à Phuket. Le temple Wat Yan Yao, à Takua Pa, a servi de morgue provisoire. Une vaste opération internationale d'identification des victimes, mobilisant des équipes venues de nombreux pays, a duré des mois. À Phuket, l'hôtel de ville est devenu un centre d'information où les familles affichaient les photos des disparus à côté des listes de victimes et de rescapés. Un hélicoptère de la marine thaïlandaise a repêché près d'une centaine de personnes emportées au large. Un patrouilleur, le T.813 (un bateau de la police selon la plupart des sources, de la marine selon d'autres), a été déposé par l'eau à plus d'un kilomètre à l'intérieur des terres, à Bang Niang ; il est aujourd'hui conservé comme mémorial.

Les fausses alertes. Dans les jours qui suivent, de nombreuses répliques entretiennent la peur. Le 29 décembre, à Nam Khem, des sauveteurs qui fouillaient les décombres ont entendu crier que la mer revenait : des centaines de personnes ont fui, et des véhicules se sont heurtés sur la route. Il n'y eut pas de vague. Le lendemain, 30 décembre, en Inde, une alerte gouvernementale sans fondement a jeté des dizaines de milliers de personnes sur les routes. Dans ce livre, la fausse alerte a lieu le 27 décembre : la date est romancée, le phénomène ne l'est pas.

Les blessures. Une étude menée dans quatre hôpitaux publics de Phuket et de Phang Nga (International Wound Journal, 2009) a montré qu'environ deux plaies sur trois se sont infectées, contaminées par la boue, le sable et l'eau de mer, et que les soins reçus dès le premier jour réduisaient ce risque. Les chirurgiens recommandaient de nettoyer largement les plaies et de ne pas les refermer trop tôt. Des pneumonies graves, liées à l'inhalation d'eau boueuse, ont été décrites chez des rescapés (le « tsunami lung », observé notamment à Banda Aceh).

Ce qui est romancé dans ce livre

Le héros, sa sœur Clara, Nok, sa famille de Nam Khem, M. Weber, l'infirmière, les bénévoles, le conducteur du pick-up et l'hôtel de bungalows sont inventés. Le belvédère sur la colline est un lieu imaginaire. Tous les choix du livre, toutes les morts et toutes les fins sont des fictions. Les sensations du matin (le hamac qui bouge, le verre d'eau qui frissonne) sont plausibles, mais à Khao Lak la plupart des gens n'ont rien senti du séisme. Le reportage télévisé vu au petit déjeuner est plausible : la nouvelle d'un fort séisme en Indonésie circulait dans la matinée, mais rien ne permet de dire ce qu'une télévision d'hôtel diffusait à cette heure-là. Les listes écrites en thaï, la ligne qui mène à Clara, le centre d'information de l'hôtel de ville et la scène de l'hôpital Vachira s'inspirent de ce qu'ont décrit les témoins et la presse, sans reproduire aucun témoignage. Aucune personne réelle ne parle ni n'agit dans ce récit.

Ce que ce livre n'est pas

Ce livre n'est pas un guide de survie. Une seule règle, que rappellent aujourd'hui les panneaux bleus et blancs des côtes thaïlandaises, mérite d'être retenue : si la terre tremble fort ou longtemps près d'une côte, ou si la mer se retire brutalement, il faut partir immédiatement vers les hauteurs ou l'intérieur des terres, sans attendre une alerte officielle, et ne pas redescendre avant que les autorités l'autorisent. Depuis 2004, la Thaïlande s'est dotée de tours d'alerte et de routes d'évacuation.

Des sources qui ne concordent pas

Les bilans varient selon les dates et les organismes : 5 395 morts en Thaïlande selon le bilan le plus souvent cité, plus de 8 000 selon certaines estimations ; 3 950 morts confirmés à Khao Lak, peut-être plus de 4 500, et des estimations locales bien plus élevées. La distance parcourue dans les terres par le patrouilleur T.813 est donnée tantôt à 1,25 km, tantôt à près de 2 km. La hauteur de la vague à Khao Lak varie selon les points de mesure et les méthodes (environ 7 à 8 mètres pour l'étude citée, jusqu'à une dizaine de mètres de « run-up » ailleurs). La magnitude du séisme est estimée entre 9,1 et 9,3 selon les études.

Et vous, auriez-vous survécu ?

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Sources

  1. M. Mård Karlsson et coll., « Reconstructions of the coastal impact of the 2004 Indian Ocean tsunami in the Khao Lak area, Thailand », Journal of Geophysical Research, 114, C10023, 2009 (résumé consulté)  https://redi.cedia.edu.ec/document/434244
  2. Université de Stockholm, « Reconstruction of the coastal impact of the 2004 tsunami in Khao Lak, Thailand »  https://www.su.se/geo/english-old/research/research-projects/reconstruction-of-the-coastal-impact-of-the-2004-tsunami-in-khao-lak-thailand-1.378220
  3. Wikipedia, « 2004 Indian Ocean earthquake and tsunami »  https://en.wikipedia.org/wiki/2004_Indian_Ocean_earthquake_and_tsunami
  4. Wikipedia, « Effect of the 2004 Indian Ocean earthquake on Thailand »  https://en.wikipedia.org/wiki/Effect_of_the_2004_Indian_Ocean_earthquake_on_Thailand
  5. Bangkok Post, « The nurse » (l'hôpital de Takua Pa le 26 décembre 2004)  https://www.bangkokpost.com/thailand/special-reports/452615/the-nurse
  6. P. Doung-ngern et coll., « Infections and treatment of wounds in survivors of the 2004 Tsunami in Thailand », International Wound Journal, 6(5), 2009  https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7951283
  7. A. M. Allworth, « Tsunami lung: a necrotising pneumonia in survivors of the Asian tsunami », Medical Journal of Australia, 182(7), 2005  https://www.mja.com.au/journal/2005/182/7/tsunami-lung-necrotising-pneumonia-survivors-asian-tsunami
  8. Fire Engineering, « Tsunami rescue report from Thailand's "ground zero" », 2005  https://www.fireengineering.com/technical-rescue/tsunami-rescue-report-from-thailandrsquos-ldquoground-zerordquo/
  9. Facts and Details, « Victims of the December 2004 tsunami in Thailand » (synthèse de dépêches Reuters, AFP, New York Times, Washington Post, décembre 2004 – janvier 2005)  https://factsanddetails.com/asian/cat63/sub411/item2543.html
  10. P. M. Sandman et J. Lanard, « Tsunami Risk Communication: Warnings and the Myth of Panic », 6 janvier 2005 (alerte non émise en Thaïlande, fausse alerte en Inde)  https://psandman.com/col/tsunami1.htm
  11. A. Leiba et coll., « Response of Thai hospitals to the tsunami disaster », Prehospital and Disaster Medicine, 21(S1), 2006  https://www.cambridge.org/core/journals/prehospital-and-disaster-medicine/article/response-of-thai-hospitals-to-the-tsunami-disaster/334FADE6AC97BA18BD905F9BB7E63F90

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